王老先生近幾個月來經常忘東忘西；有一次煮東西，竟然忘記自己要烹飪的食物；許多年的朋友姓名常想不起來；有一次駕車，不知道自己要開向何方；家人注意到 他常發脾氣，出門次數減少，不再愛看電視；他也經常一人靜坐兩三小時，不發一言。張老太太有高血壓及糖尿病，丈夫死去四年，是個獨居老人。雖然日常起居仍 然可以自理，她的家人發現她最近經常忘記吃藥，有時又吃重複了；也常辭不達意，或重複問相同的問題；好幾次，她煮食後甚至忘記關掉爐火。另外，她待在家裡 的時間也越來越長，不喜歡出門，也缺乏與人結交的興趣，以前親朋故舊，現在都疏遠了，過去愛看的中文電視，現在也不再喜歡。
上述兩個案例都是經由醫生轉介到腦神經心理專科，檢查結果，王老先生患了憂鬱症，張老太太卻是患了早期失智症。失智症尤其是在早期，與只有憂鬱症的老人患 者有許多相似性：兩者都表現出健忘，無法集中注意力，對人際關係不感興趣，並喪失對原有事物的喜愛與工作衝勁。在美國，逾三百萬人患有失智症，七十歲以上 的老人，平均每七個就有一個人患有此症。
失智症是因大腦神經細胞病變而引致大腦功能衰退的疾病。臨床病症包括記憶力衰退及一種或多樣認知功能的退化，部分患者還會有情緒，行為及感覺等方面的變化，中期後期還會無法辨認家人，身體功能變差，需要別人長期照顧。
記憶力衰退可分為短期記憶或遠期記憶受損，或短期與遠期記憶功能同時減退。短期記憶是學習新知識的能力，當它開始出現問題時，患者常忘記一些剛發生的事或 說過的話；遠期記憶減低，則易忘記舊的事情，例如看到了以前熟識的朋友，卻無法叫出名字。認知的功能包括理解，語言，學習，計算和判斷力等。情緒、行為及 感覺方面變化的例子則包括失眠、煩躁、情緒波動、抑鬱、以及時間及地點混淆等。失智症主要可分為三大類：阿茲海默氏癡呆症、腦血管性失智症以及其他成因導 致的失智症，如頭部外傷之後遺症、藥物中毒、長期酒精中毒、內分泌障礙、營養不良等。
有些人認為，上了年紀的人，記憶力都會變差，或認定一個人老的時候，意識不清，言語行為反常等是自然老化現象，其實過度糊塗，可能是一種病態；健忘，也不 一定是正常的老化過程。切記，家人或身邊的人如果出現記憶力變差的現象，或者在認知、情緒、行為等方面有了變化，應及時就醫，以免耽誤最佳治療時間。如果 身體方面檢查一切正常，應要求被轉介到腦神經心理專科，作進一步腦部能力的智能測試。根據檢查結果，如果證實是失智症，早期治療能夠減慢患者腦部退化的速 度，改善緩解患者的記憶力減退，一些行為上的問題也可通過治療得到改善。此外，患者家屬也可以考慮參加互助小組，除了學習照顧患者的技巧外，並透過彼此的 經驗分享，舒緩因照顧患者而帶來的焦慮與壓力。
本文原載世界日報 2008/4/4
